O microprocessador, popularmente chamado de processador, é um circuito integrado
que realiza as funções de cálculo e tomada de decisão de um computador. Todos os
computadores e equipamentos eletrônicos baseiam-se nele para executar suas
funções.
Arquitetura interna de um microprocessador dedicado para processamento de
imagens de ressonância magnética, a fotografia foi aumentada 600 vezes, sob luz
ultravioleta para se enxergar os detalhes
Vista inferior de um Athlon XP 1800+ núcleo Palomino, um microprocessador
moderno.
O microprocessador moderno é um circuito integrado formado por uma camada
chamada de mesa epitaxial de silício, trabalhada de modo a formar um cristal de
extrema pureza, laminada até uma espessura mínima com grande precisão, depois
cuidadosamente mascarada por um processo fotográfico e dopada pela exposição a
altas temperaturas em fornos que contêm misturas gasosas de impurezas. Este
processo é repetido tantas vezes quanto necessário à formação da
microarquitetura do componente.
Responsável pela execução das instruções num sistema, o microprocessador,
escolhido entre os disponíveis no mercado, determina, em certa medida a
capacidade de processamento do computador e também o conjunto primário de
instruções que ele compreende. O sistema operativo é construído sobre este
conjunto.
O próprio microprocessador subdivide-se em várias unidades, trabalhando em altas
freqüências. A ULA(Unidade Lógica Aritmética), unidade responsável pelos
cálculos aritméticos e lógicos e os registradores são parte integrante do
microprocessador na família x86, por exemplo.
Embora seja a essência do computador, o microprocessador diferente do
microcontrolador, está longe de ser um computador completo. Para que possa
interagir com o utilizador precisa de: memória, dispositivos de entrada/saída,
um clock, controladores e conversores de sinais, entre outros. Cada um desses
circuitos de apoio interage de modo peculiar com os programas e, dessa forma,
ajuda a moldar o funcionamento do computador.
